四合院是北京城的基本組成單位，與市的關系十分密切。
老北京四合院裝修設計的傳統和文化絕不是憑空而論的，它傳承了千百年來的生命力，在與人們的實際需求之間總是存在一定的聯系或者互為影響，四合院便是這樣的一個載體，蘊含著深刻的文化內涵。其中的風水學說的釋意確實很繁瑣，但在應用中也有許多合理的地方。
北京四合院方位多為坐北朝南，即所謂“坐坎朝離”。“坎”為正北。在“五行”中主水，將正房建在水位上，寓意避開火災。從建筑學與地理環境角度來看，中國位于北半球低緯度的位置，境內大部分地區在多數時間里陽光從南面照射，這一建筑成了“面南而居”文化模式的形成，北京夏季盛行東南風，冬季盛行偏北風，氣候特點讓“坐北朝南”成為建筑的最佳方位選擇。四合院的房屋最北朝南，有利于采暖通風，冬季為了最大限度汲取陽光，避免南面的陰影遮蔽住北面的正房，方形庭院也是具有一定的科學依據。
西南方是坤位，這是兇方，通常設置廁所。這個方位看似很玄奧，但就使用而言，其中也是具有一定的合理性，北京地區常刮東北風，將廁所設在這個位置，氣味不至于隨風刮入院內 ，影響院內的生活起居。另外西南方向日照時間較長，可殺菌消毒，從這一方面看也符合居住衛生。四合院的院門一般都開在東南角，不會開在中間。按八卦方位所謂的：東南方向是巽卦，在“五行”中為風，門開在這里討了“一帆順風”的吉利說法。北京城內官員極多，官屬火，門開在南方向的火位上，主官運亨通。其實各個地區的傳統也有所不同，如山西和安徽的富商大多是商人，商屬金，而火克金，因此設置大門的時候一般避開南方向，朝東或者朝西開。
還有另外一種說法是清代滿族人帶來的習俗，“萬字炕”俗稱轉角炕，是滿族的一大特色，據考證源于古代女真族民居，“萬字炕”外側緊貼北、西、南三面墻，呈現“凹”子狀的布局，大如清代故宮中的“清寧宮”和“坤寧宮”，小如東北滿族民居，大門均開在軸線以東。與宮廷、寺廟、衙署不同。
四合院不是公共聚會的場所，是私人住宅，對私密性有一定的要求，因此四合院的大門不設在中軸線上，而是在東南位置，則充分考慮到建筑的功能。傳統風水學對環境綠化的要求，主張住宅的周圍要有綠地和樹木，《博山篇》中講到“草木繁盛則生氣旺盛，能護蔭地脈，斯為富貴堂局”，綠化是四合院不可缺的重要部分，而這種實思想也切合了人們向往自然綠色生態的舉止環境的需求。四合院的營建極其講究風水，從擇地、定位到建筑物具體尺寸的確定，都按照風水學理論來完成。
