四合院設(shè)計(jì)是以正房、倒座房、東西廂房環(huán)繞中心宅院構(gòu)成平面規(guī)劃的北方傳統(tǒng)住所的總稱。在中國(guó)民居中前史最悠長(zhǎng)，散布最廣泛，是漢族民居方式的典型。其前史已有三千多年，西周時(shí)，方式就已初具規(guī)模。山西、陜西、北京、河北的四合院最具代表性。在北京城大大小小的胡同中，坐落著許多由東、南、西、北四面房子圍合起來的宅院式住所，這即是四合院。
這種四合院，是在新中國(guó)建立前的留下來的，當(dāng)時(shí)依然沿用著。這種宅院，通常選用收支一個(gè)院門。平常，院門一關(guān)，處于一種徹底關(guān)閉狀況。四合院的院門，大都選用木板大門。厚厚的木板制成的大門一端，上下都放在軸心里，左右旋轉(zhuǎn)，能夠關(guān)開閉合，安全、牢靠。四合院中，有正房，即北房。這是院中的主房，并且，通常四合院的走向也是坐北向南的。東西兩邊，為東西廂房。東西廂房，通常都對(duì)比對(duì)稱，修建格局也大體類似或一樣。南面建有南房，與北房相對(duì)應(yīng)。整個(gè)四合院，大都依照中國(guó)傳統(tǒng)的習(xí)氣，選用對(duì)稱的辦法修建成。當(dāng)然，在南北、東西房構(gòu)成的旮旯中，也有耳房。這種耳房，有的用來貯存糧食，變成糧庫(kù)及其它倉(cāng)庫(kù)，也有的做廚房，還有一個(gè)旮旯，通常是西南角為廁所，而東南角，則大都是宅院的大門，這種四合宅院的程式，在山西的縣城及其鄰近的鄉(xiāng)村是較為遍及的。
也有一些當(dāng)?shù)氐恼海箝T是開在南向中心的。北京的四合院住所，通過長(zhǎng)時(shí)間的經(jīng)歷堆集，不管在方式上，仍是在布局、資料、施工辦法上，都有一套老練的做法。首先是大門，它是舊社會(huì)主人位置的一個(gè)表征。王府大門是最高方式，其次有廣亮大門、滿意門等。廣亮大門只要品官的宅第方可運(yùn)用。進(jìn)大門后的榜首道宅院，南面有一排朝北的房子，叫做倒座，通常作為來賓寓居、書塾、男仆人寓居或雜間。自此向前，通過二道門（或?yàn)槠灵T，或?yàn)榇够ㄩT）進(jìn)到正院。這二道門是四合院中裝修得最富麗的一道門，也是由外院進(jìn)到正院的分界門。
在正院，細(xì)巧的垂花門和它前面裝備的荷花缸、盆花等，構(gòu)成了一幅風(fēng)趣的宅院圖景。正院中，北房南向是正房，房子的開間進(jìn)深都較大，臺(tái)基較高，多為老一輩寓居，東西廂房開間進(jìn)深較小，臺(tái)基也較矮，常為后輩寓居。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，環(huán)繞成一個(gè)規(guī)整的宅院，構(gòu)成整個(gè)四合院的中心空間。
過了正房向后，即是后院，這又是一層宅院，有一排坐北朝南的較為低矮的房子，叫做后罩房，多為女傭人寓居，或?yàn)閭}(cāng)庫(kù)、雜間。四合院里的美化也很考究，各層宅院中，都裝備有花草樹木、荷花缸、金魚池和盆景等。
北京四合院住所的締造，大都是在封建社會(huì)的晚期，它滿意了大家衣食住行的需求，滿意了大家期望得到友誼、憐惜、了解、信賴的需求。數(shù)代人的寓居實(shí)習(xí)標(biāo)明，住在四合院，人與人之間能發(fā)生一種凝聚力與調(diào)和氣氛，一起有一種安全安穩(wěn)感和歸屬親切感。這與現(xiàn)代公寓住所永久緊鎖大門的冷酷構(gòu)成了明顯的對(duì)照。
北京的胡同通常是東西走向的，主要以走人為主，胡同北邊的四合院門通常開在宅院的東南角，南邊的四合院門通常開在宅院的西邊角。四合院是北京地區(qū)典型的民居方式。
通常的四合院都有二進(jìn)宅院，大型的有三四進(jìn)宅院和花院，二進(jìn)宅院通常是在東西廂房之間建一道隔墻，外宅通常是工作人員寓居的，表里宅之間通常建奢華的垂花門，垂花門內(nèi)有影壁，只在有嚴(yán)重活動(dòng)時(shí)才翻開，舊時(shí)說的大戶人家的小姐大門不出，二門不邁，既指此門，家中的男仆通常也不得進(jìn)此門。街門對(duì)比簡(jiǎn)單，街門通常建在宅院的左面。大型四合院最終一排正房為后罩房。老北京人考究較多，如院門前不能種槐樹，因曾經(jīng)槐樹上會(huì)掉下來一種蟲子，俗稱吊死鬼，憂慮過路人說“這兒怎樣這么多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。北京人大都愛在宅院中種夾竹桃。
